San Pedro salió de la nada en marzo. ¿Dónde están los jugadores ahora?

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Una impresionante carrera de St. Peter's hacia los cuartos de final del torneo de baloncesto masculino de la NCAA cambió la trayectoria de las carreras de baloncesto de su entrenador y jugadores.

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Por Adam Zagoria

El departamento de deportes del New York Times está revisando los temas de algunas historias convincentes del último año más o menos. En marzo, el equipo de baloncesto masculino de St. Peter's University en Jersey City, NJ, se convirtió en el sembrado más alto en la historia del torneo de la NCAA al avanzar a la ronda de 8, eliminando al segundo sembrado Kentucky, al No. 7 Murray State y al No. 3 Purdue.

Como una estrella fugaz que iluminó brevemente el cielo, se acabó. Apenas unos días después de la carrera mágica de St. Peter's University a la ronda de 8 en el torneo de baloncesto masculino de la NCAA como sembrado número 15, su entrenador, Shaheen Holloway, fue presentado como el nuevo entrenador en Seton Hall.

En St. Peter's, una pequeña escuela jesuita en el corazón de Jersey City, NJ, al otro lado del río Hudson desde Manhattan, los jugadores que acababan de mostrar su talento en la televisión nacional querían probar las aguas de transferencia. Siguió un éxodo masivo.

"Conseguir el trabajo de entrenador en jefe de Seton Hall era el sueño de nuestro entrenador, y todos estábamos felices por él", dijo Doug Edert, uno de los ocho jugadores que evaluaron la situación y se retiraron después de la decisión de su entrenador. Agregó: "Hablamos entre nosotros y dijimos: 'Vamos a perseguir nuestros propios objetivos. Porque el equipo no sería el mismo sin el entrenador Sha'".

La medida afectó al menos a otros dos entrenadores de la zona. Bashir Mason, después de 10 años en Wagner, consiguió el puesto de St. Peter; Donald Copeland, asistente en Seton Hall, se hizo cargo de Wagner. (Ambos entrenadores jugaron contra el equipo de Holloway en Seton Hall esta temporada, y perdieron mucho).

"El cantante principal de la banda siguió adelante, lo que tenía derecho a hacer", dijo Bill Edert, el padre de Doug, refiriéndose a Holloway. Agregó: "St. Peter's es una escuela pequeña, medianamente importante, y supongo que todos los que eran mayores allí pensaron que era hora de seguir adelante".

Y muévete hacia arriba. Holloway acordó un contrato por valor de unos 2 millones de dólares anuales para volver a Seton Hall, su alma mater, un buen aumento de los 300.000 dólares que ganaba.

Uno de los mejores jugadores de St. Peter, KC Ndefo, un especialista en bloqueo de tiros de 6 pies 7 pulgadas, lo siguió a Seton Hall como estudiante de posgrado para terminar, dijo, "lo que comencé con Sha".

El guardia Doug Edert, quien alcanzó el estatus de héroe popular durante el torneo, e incluso su bigote causó sensación, fue transferido a la Universidad de Bryant en Smithfield, Rhode Island, donde algunos espectadores ahora usan camisetas de St. Peter en los juegos. Edert promediaba 7.3 puntos por juego en 13 juegos.

Daryl Banks III, quien anotó 27 puntos en la sorpresa de Kentucky, fue transferido a St. Bonaventure, donde es el máximo anotador del equipo con 15,6 puntos por partido y un máximo de 34.

Hassan y Fousseyni Drame, mellizos de 6-7 de Mali, están contribuyendo en La Salle en Filadelfia. Clarence Rupert, quien comenzó como centro durante el torneo, se transfirió al sur de Illinois, donde le quedan tres años de elegibilidad. Matthew Lee, después de tres temporadas en St. Peter's, se fue al estado de Missouri. Marty Silvera fue al estado del sur de Connecticut en la División II. Los excompañeros se mantienen en contacto a través de un chat de texto semanal.

Pero no llores por San Pedro. Pasó de ser una universidad que la mayoría de la gente no podría ubicar en un mapa a ser la cara de la locura que promete cada año el torneo de la NCAA. Las solicitudes de admisión a la universidad aumentaron un 33 por ciento; las donaciones sin restricciones superaron los 2,2 millones de dólares por primera vez; Los pedidos en línea de equipo de los Peacocks provinieron de 45 estados del 18 al 20 de marzo, después de la derrota de Kentucky en horas extras. En el campus, se registraron $47,000 en ventas de mercancías del 17 al 24 de marzo, más del doble de las ventas del semestre de otoño.

Dos de los juegos de St. Peter's en marzo estuvieron entre los siete juegos más vistos del torneo. Más de 10 millones de personas vieron la sorpresa de Purdue, convirtiéndolo en el partido de octavos de final más visto en más de una década. Más de 13 millones vieron el final de la racha contra Carolina del Norte, el eventual subcampeón del torneo. Solo la semifinal entre Duke y Carolina del Norte y la final nacional entre Carolina del Norte y Kansas atrajeron audiencias más grandes.

Los cuatro juegos traerán a la liga de St. Peter, la Conferencia Atlética Metro Atlantic, un total de más de $ 6 millones durante los próximos seis años, según la forma en que la NCAA comparte el dinero del torneo, dijo Rich Ensor, el comisionado de la liga. Se completó una renovación de $ 6 millones de St. Peter's Run Baby Run Arena antes de la temporada 2021-22. Pero ahora el gimnasio tiene una pancarta azul y blanca que dice "NCAA 2022 Elite 8" y enumera los nombres de los 15 jugadores.

Ensor, el comisionado de MAAC desde 1988, calificó la carrera de St. Peter como "muy dramática para la institución" en términos de su impacto en el perfil de la escuela y la cobertura de los medios que recibió. "Para cualquier midmajor, creo que reforzó el valor de la historia de Cenicienta en el torneo de la NCAA", dijo.

Un desfile en Jersey City celebró al equipo. El gobernador Philip D. Murphy de Nueva Jersey recibió a los jugadores en su residencia oficial. Holloway hizo el primer lanzamiento ceremonial antes de un partido de los Mets en su Queens natal. Ndefo hizo lo mismo antes de un partido de los Red Sox-Yankees en el Bronx. Holloway anunció una selección de los Jets en el draft de la NFL en Las Vegas, refiriéndose al equipo como los "New Jersey Jets".

En St. Peter's esta temporada, el guardia Jaylen Murray, cuyo apodo es Juju, se ha convertido en la estrella del equipo. Los Peacocks han tenido un comienzo de 6-6 bajo Mason, quien dice que a veces los fanáticos ocasionales de Jersey City lo confunden con Holloway.

En Seton Hall, los Pirates tienen marca de 7-6, con una victoria reciente sobre Rutgers, mientras Holloway intenta combinar transferencias con jugadores que regresan. Ndefo ha sido una fuerza constante, promediando 7,8 puntos y 4,7 rebotes por partido con 29 tapones, entre los más a nivel nacional.

En cuanto a Holloway, su objetivo es llegar más lejos con su nuevo equipo que con su sorprendente antiguo equipo. "Tengo hambre", dijo en octubre en el día de los medios de Big East. "Ahora quiero una Final Four. Quiero el campeonato nacional".

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