El deporte de los reyes: cómo vive el polo en EE. UU.

Al margen de la Copa anual de polo Sentebale ISPS Handa en agosto, multitudes de personas bien vestidas se reunieron para ver jugar al duque de Sussex en los campos del Aspen Valley Polo Club. El torneo beneficia a Sentebale, una organización benéfica fundada por el príncipe Harry y el príncipe Seeiso de Lesotho en 2006 que ayuda a los jóvenes del país africano de Lesotho.

Harry fundó la organización benéfica en memoria de su madre, la princesa Diana, famosa por su defensa del VIH/SIDA. El partido vio a muchos jugadores populares salir al campo, incluida la estrella argentina de polo Nacho Figueras, el Capitán Sentebale y amigo del Príncipe Harry desde hace mucho tiempo. La multitud adinerada miraba mientras bebían champán, cócteles y rosados.

La ciudad de Aspen no es solo una deslumbrante ciudad de esquí; es un destino de montaña durante todo el año con muchas actividades al aire libre, fabulosos restaurantes y una buena cantidad de viviendas multimillonarias. Durante la mayor parte del siglo pasado, Aspen ha atraído a multimillonarios, ricos y famosos (Jeff Bezos, la familia Koch y Roman Abramovich, por nombrar algunos) por su multitud para ver y ser visto y sus ofertas exclusivas. Por lo tanto, tiene sentido que el polo, llamado el deporte de los reyes y conocido por su multitud de la sociedad moderna similar a Gatsby, encuentre su camino hacia la ciudad tony. Durante la última década, Aspen se ha convertido en una parada regular en el circuito de polo del país.

Aspen Valley Polo Club, donde se ha llevado a cabo el torneo durante los últimos dos años, abrió en 2014 y es uno de los clubes de más rápido crecimiento de la Asociación de Polo de los Estados Unidos (USPA) en el país. El deporte se remonta a miles de años, pero el polo en los EE. UU. comenzó a fines del siglo XIX. En los EE. UU., el polo se juega principalmente en Palm Beach, Fla.; Westchester y los Hamptons, Nueva York; Santa Bárbara, California; y Greenwich, Connecticut.

La historia del polo

El polo se originó en Persia como entrenamiento para la guerra de la caballería del ejército del Imperio Persa y luego como deporte en algún momento entre el 600 a. C. y el 100 d. deporte nacional de la nobleza persa. Luego, el polo se extendió a Constantinope, Tíbet, China, Japón y el sur de la India.

En la segunda mitad del siglo XIX, el deporte llegó a los EE. UU., con el primer club de polo establecido en Westchester en 1876. El polo comenzó a extenderse por los EE. UU., y muchos destinos aún operan sus clubes centenarios. En 1924, Spencer Penrose de Broadmoor, un hotel de cinco estrellas en Colorado Springs que atrajo a los Rockefeller y otras familias adineradas, fundó la Asociación de Polo de Broadmoor. El hotel alberga el Broadmoor Winter Polo Classic anual que atrae a jugadores de polo y fanáticos de todo el país.

"La popularidad del polo alcanzó su punto máximo durante la década de 1920 cuando los mejores jugadores de las selecciones nacionales llegaron de todos los Estados Unidos para competir por la codiciada Copa de Oro de Penrose Polo Park en The Broadmoor", dice Nicholas Francoeur, oficial de operaciones de polo en The Broadmoor. En 1927, Penrose construyó una nueva cancha de polo y un establo para 400 caballos, pero la popularidad del deporte sufrió durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, dice Francouer.

El factor exclusivo

El polo comenzó como un deporte noble y lo siguió siendo durante siglos. Incluso hoy en día, el deporte evoca imágenes de la familia real, sombreros grandes, propiedades en expansión y champán. Esto se debe en parte a las muchas iniciativas filantrópicas y galas de las que se benefician los torneos, pero también a los altos costos asociados con jugar. Los costos incluyen el caballo en sí, que oscila entre US$ 3000 para ponis y US$ 200 000 para caballos experimentados; entrenadores de caballos; mantenimiento de caballos y veterinarios; remolques; equipo; y cuotas de clubes y torneos. Es común que los jugadores experimentados tengan hasta ocho caballos para jugar regularmente, cambiándolos durante los partidos para mantener altos los niveles de energía.

La noble historia del polo, los lugares de lujo donde se practica este deporte y los patrocinadores de lujo contribuyen a este aire de exclusividad. Uno de los principales patrocinadores de Sentebale es St. Regis, que tiene su propia larga historia de polo con una de las familias más ricas de Estados Unidos: los Astor. El St. Regis también alberga el Campeonato Mundial de Polo sobre Nieve de Aspen, en el que también juega Figueras.

"Es un deporte divertido de ver y tiene una energía de ritmo muy alto", dice George Fleck, vicepresidente y líder de marca global de St. Regis. "También existe este elemento de ver y ser visto porque además del partido de polo en sí, tienes a todos estos espectadores y estas personas que miran, socializan y celebran".

No se deje engañar por las copas de champán y la vestimenta de cóctel: el polo es uno de los deportes más difíciles y requiere un atletismo extremo.

"El polo es mucho más que galas benéficas y grandes sombreros en cuanto a un deporte competitivo", dice Charles Smith, presidente de la USPA e hijo del legendario jugador de polo del siglo XX, Cecil Smith. "Probablemente sea uno de los deportes más difíciles desde el punto de vista de un atleta porque para estar en la cima del juego, tienes que ser un excelente ciclista con una increíble coordinación ojo-mano. Es muy exigente".

Polo moderno

Hoy en día, hay 221 clubes de la USPA y más de 5300 miembros. La mejor ubicación en los EE. UU. está en Wellington, Fla., en las afueras de Palm Beach, sede del Centro Nacional de Polo y anfitrión de la Serie Gauntlet, que comprende tres torneos con un campeón.

"Wellington es la meca del polo y los jugadores más serios pasan los inviernos jugando allí", dice Smith. "La Serie Gauntlet es el pináculo del deporte desde un punto de vista competitivo".

Smith dice que el polo va desde una actividad de fin de semana bastante económica, como el club de polo, hasta la Serie Gauntlet de alto perfil que requiere un compromiso de tiempo completo. Smith, un ex jugador de polo recreativo, espera que su trabajo con la USPA haga que el polo sea un éxito en todo el país y muestre lo divertido que puede ser un deporte.

"El polo es un deporte muy atractivo", dice a Penta la estrella del polo Nacho Figueras. "Hay mucha más difusión del deporte con el uso de las redes sociales y la transmisión, por lo que creo que ahora hay muchas formas nuevas de promocionarlo. Le diría a la gente que busque un club local cerca de donde está y que venga". y aprender más sobre el deporte, y siempre hay formas de involucrarse".