¿Protegerá este dispositivo el cerebro de los atletas, o solo les hará pensar que lo hace?

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Cada vez más atletas profesionales y universitarios se prueban el Q-Collar mientras buscan algo, cualquier cosa, que pueda mantener sus cerebros a salvo. ¿Pero funciona?

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Por Matthew Futterman

Michael Sowers, una estrella de la Premier Lacrosse League, sufrió su quinta conmoción cerebral diagnosticada en 2021. Su médico personal le dijo que tal vez quisiera considerar retirarse, pero otro médico tuvo una idea que lo mantendría en el campo.

El Dr. Wayne Olan, neurocirujano del Hospital de la Universidad George Washington en Washington, DC, sugirió que Sowers use un collar de silicona alrededor del cuello fabricado por una compañía a la que sirve como asesor médico. Llamado Q-Collar y con un costo de $ 199, el dispositivo restringe el flujo de sangre de la cabeza y, si se acepta la ciencia promocionada por la compañía, le da al cerebro una capa adicional de amortiguación.

"No se me ocurre nada que podamos hacer que sea tan simple pero también tan importante", dijo en una entrevista el Dr. Olan, quien también es entrenador de lacrosse en la escuela secundaria.

Pero, ¿el Q-Collar, cuya historia de origen involucra un análisis novedoso de la anatomía de un pájaro carpintero, realmente protege el cerebro? Los jugadores de fútbol de más de dos docenas de equipos universitarios y de la NFL lo usan mientras buscan algo, cualquier cosa, que pueda mantenerlos a salvo. Aún así, han surgido serias dudas sobre la ciencia detrás del dispositivo, según una extensa revisión de documentos gubernamentales y estudios científicos de The New York Times, así como entrevistas con científicos que han examinado la investigación del Q-Collar.

Lejos de hacer que los atletas estén más seguros, dicen algunos expertos en lesiones cerebrales y neurociencia, el Q-Collar puede animarlos a tomar riesgos que de otro modo no correrían.

"El peligro con un dispositivo como este es que las personas se sentirán más protegidas y jugarán de manera diferente y se comportarán de manera diferente", dijo James Smoliga, profesor de fisiología en la Universidad de High Point en Carolina del Norte, quien ha liderado una cruzada en revistas académicas contra el dispositivo.

Sowers, de 25 años, la estrella de lacrosse, pareció validar esta preocupación. "Puedo salir y jugar mi juego", dijo. "No tengo que temer el contacto".

Q30 Innovations, la compañía que desarrolló el Q-Collar, y expertos como el Dr. Olan han mantenido sus afirmaciones de que el dispositivo puede hacer que los jugadores que lo usan estén más seguros, con cambios en las reglas y protocolos de seguridad que mitigan cualquier tendencia a la imprudencia.

"No estamos hablando de conmociones cerebrales", dijo Tom Hoey, director ejecutivo de la compañía, en una entrevista. "Estamos hablando de los golpes repetitivos", dijo, y agregó que "el Q-Collar reduce las lesiones y los cambios en el cerebro causados ​​por los impactos subconmocionales".

Q30 Innovations, con sede en Westport, Conn., tuvo un triunfo significativo el año pasado cuando la FDA aprobó la venta del Q-Collar como dispositivo médico en los Estados Unidos.

La agencia declaró que los estudios financiados por la empresa habían demostrado que podría limitar el daño al tejido cerebral. En noviembre, la Federación Internacional de Bobsleigh y Skeleton aprobó el uso del Q-Collar en competencias. Lo usa Meghan Klingenberg, quien juega para los Portland Thorns de la National Women's Soccer League. Lo mismo ocurre con los jugadores de fútbol de más de una docena de equipos universitarios, incluidos Auburn y Alabama, y ​​de 12 a 15 equipos de la NFL. Varios equipos de secundaria también han adoptado el collar.

El dispositivo, un collar liviano y acolchado que se desliza alrededor de la parte inferior del cuello, es lo suficientemente ajustado como para contraer un poco el flujo de sangre, pero no demasiado apretado como para causar molestias.

Drue Tranquill, linebacker de Los Angeles Chargers, comenzó a usar el Q-Collar esta temporada. Un golpe fuerte en una jugada de despeje el año pasado lo llevó al programa de observación de conmociones cerebrales de la NFL.

"Quería protegerme", dijo Tranquill en una entrevista reciente. Sin embargo, a principios de octubre, la FDA publicó un resumen de su decisión que fue mucho más mesurado que el anuncio de aprobación de febrero de 2021. El resumen, que la agencia publicó para documentar su ciencia, incluía una serie de advertencias sobre el estudio clave que condujo a su aprobación.

La agencia citó la incertidumbre en torno a la tecnología de imágenes en la que se basaron los estudios. Esos estudios revelaron, bajo ciertas circunstancias, cambios sutiles en el tejido cerebral de los jugadores de fútbol americano y fútbol de la escuela secundaria que no usaron el Q-Collar, independientemente de si experimentaron síntomas de conmoción cerebral. Esos cambios, detectables solo con imágenes de alta tecnología, diferían de los cambios en el tejido cerebral de los jugadores que lo usaron.

Sin embargo, afirmó la FDA, no se ha "validado" un vínculo entre los cambios que revelaron los estudios y las lesiones cerebrales reales. Además, dijo la agencia, los científicos encontraron algo que inicialmente no dijeron que estaban buscando, lo que podría hacer que los resultados fueran más inciertos.

"Están encontrando cosas, pero se siente como ruido", dijo Matt Tenan, director de programa en el Instituto de Neurociencia Rockefeller de la Universidad de West Virginia. Él y otros escépticos citan inconsistencias en los estudios del Q-Collar y no aceptan la teoría central del dispositivo: que comprimir la vena yugular en el cuello mantiene sangre adicional en el cráneo, lo que permite que la sangre funcione como el blanco que rodea el yema de un huevo.

La compañía señala los 18 estudios publicados que respaldan el concepto y al mismo tiempo reconoce que queda más investigación por hacer.

Lo que está en juego es una ganancia inesperada potencial de los más de $30 millones y las innumerables horas de investigación que ya se han invertido para tratar de averiguar la eficacia del Q-Collar. Sin embargo, también está la salud y la seguridad de millones de atletas (profesionales y aficionados de todas las edades) y posiblemente soldados que eventualmente pueden usar un dispositivo que puede proporcionar poco más que una falsa sensación de seguridad.

Al Dr. David Smith, inventor y ex practicante de medicina interna, se le ocurrió la idea del Q-Collar después de descubrir lo que creía que era la clave para la salud del cerebro de un pájaro carpintero: un músculo del cuello que se contrae y atrapa la sangre en el cerebro cuando picotean los árboles, el suelo, el revestimiento de tu casa.

La teoría iba en contra de la investigación aceptada sobre aves. Los ornitólogos han llegado a la conclusión de que los picos y los cráneos esponjosos con una musculatura única proporcionan amortiguación, no compresión de la vena yugular. Además, los cerebros de pájaros carpinteros fallecidos han mostrado signos de daño cerebral.

Y, sin embargo, el anhelo de equipos que puedan prevenir lesiones cerebrales traumáticas y hacer que los deportes peligrosos se sientan seguros es intenso.

Los expertos de la FDA mencionaron la necesidad urgente de dispositivos que "puedan" proteger el cerebro de impactos leves en los deportes y el bajo riesgo del Q-Collar.

"Los beneficios probables superan los riesgos probables", dijo la agencia.

Los partidarios de alto perfil del Q-Collar incluyen al Dr. Julian Bailes, un neurocirujano de NorthShore Medical Group que estuvo a la vanguardia de la investigación sobre lesiones cerebrales en los deportes. Alec Baldwin interpretó al Dr. Bailes en la película "Concussion".

El Dr. Smith comenzó su investigación lanzando pequeños casquillos de acero que contenían diversas cantidades de sangre desde el techo de su oficina, pero los estudios iniciales en animales pequeños sobre la compresión de la vena yugular y un estudio en animales grandes se realizaron en el laboratorio del Dr. Bailes.

Al principio, el Dr. Bailes, que es accionista minoritario de Q30 Innovations, intuyó que una cucharadita extra de sangre en el cerebro podría ayudar a mantener más quieto al órgano más irremplazable del cuerpo.

"Si el cerebro no se mueve, no se lesiona", dijo el Dr. Bailes en una entrevista.

Los científicos escépticos del Q-Collar aceptan esa premisa. Es la investigación detrás del Q-Collar lo que cuestionan.

Martha Shenton es profesora de psiquiatría y radiología en el Hospital Brigham and Women's de Harvard y experta en imágenes cerebrales de alta tecnología en las que se han basado los científicos del Q30. A pedido de The New York Times, revisó los hallazgos del estudio clave citado por la FDA cuando aprobó el Q-Collar.

El Dr. Shenton se entusiasmó con tratar de proteger el cerebro desde el interior del cráneo, pero se mostró menos entusiasmado con las conclusiones del estudio.

"Nada de eso tiene sentido", dijo el Dr. Shenton.

Gregory Myer, director del Centro de Investigación y Rendimiento Deportivo de la Universidad de Emory, que dirigió los ensayos clínicos en humanos financiados por Q30, admitió que queda mucha investigación para descubrir el verdadero potencial del Q-Collar.

"No es una varita mágica", dijo el Dr. Myer, quien además de ser el investigador principal también recibió dinero como consultor de Q30 Innovations.

El Dr. Myer dijo que la evidencia hasta el momento sugiere que el collar puede ser una pieza de un rompecabezas de seguridad que incluye ajustes a las reglas.

"Todo encaja para hacer que los deportes sean más seguros", dijo.

Si el Dr. Myer tiene razón, la recompensa podría ser significativa. Hoey, el director ejecutivo de Q30, dijo que la compañía espera $ 100 millones en ventas durante los próximos cinco años de solo el 1 por ciento de su mercado objetivo.

Más de dos millones de estudiantes en los Estados Unidos jugaron fútbol americano, lacrosse, hockey o fútbol en la escuela secundaria el año pasado. Todas se consideran actividades con alto riesgo de impacto subconmocional en la cabeza. Millones más juegan a nivel juvenil y universitario.

La compañía ha gastado aproximadamente $550,000 en cabilderos y consultores para ayudar en sus tratos con el Departamento de Defensa.

En octubre, Q30 anunció que había recibido un contrato de investigación de 2,8 millones de dólares del Ejército de EE. UU. para estudiar si el Q-Collar puede ayudar a reducir el riesgo de lesiones cerebrales en los soldados expuestos a explosiones.

El Dr. Smith estudió por primera vez la anatomía del pájaro carpintero hace unos 15 años. Luego comenzó a discutir los prototipos de Q-Collar con el Dr. Joseph Fisher, fisiólogo y experto en el flujo sanguíneo cerebral de la Universidad de Toronto.

Junto con el Dr. Bailes, pasaron tres años construyendo modelos de computadora y estudiando los efectos de la compresión yugular en cerdos y roedores, y finalmente se convencieron de que el Q-Collar podría cambiar las reglas del juego. En 2012, el Dr. Bailes contactó a Hoey. Q30 Innovations había estado fabricando un innovador protector bucal con sabor, pero después de hablar con el Dr. Bailes, la empresa decidió apostar por el Q-Collar.

"Desde el principio decidimos que los datos tenían que impulsar la seguridad", dijo Hoey. "Nos pusimos en contacto con los mejores líderes intelectuales de América del Norte".

En 2015, Performance Sports Group, la compañía detrás de varias marcas de artículos deportivos muy conocidas, como Bauer en hockey y Easton en béisbol y sóftbol, ​​obtuvo la licencia del Q-Collar para usos deportivos por $7 millones. También invirtió $1 millón en Q30 Innovations. Hizo una presentación en Midtown Manhattan para posibles inversores, sacando a relucir a la leyenda del hockey Mark Messier para dar fe del potencial del Q-Collar. Un año después se declaró en quiebra.

Q30 Innovations recuperó el control total del dispositivo en 2018. Para entonces, los científicos sabían que el Q-Collar no podía prevenir las conmociones cerebrales. Los atletas, incluido Luke Kuechly de los Carolina Panthers, habían tenido al menos una conmoción cerebral mientras lo usaban. El Dr. Myer dijo que la compañía necesitaba encontrar una medida objetiva que mostrara que usar el dispositivo podría al menos reducir el riesgo de daño cerebral.

En 2018, el Dr. Myer y su equipo comenzaron a estudiar a 284 jugadores de fútbol americano de secundaria en siete equipos para ver si los escaneos de sus cerebros antes y después de la temporada revelaban alguna diferencia entre los jugadores que usaban el Q-Collar y los que no.

Los jugadores llevaban acelerómetros dentro de sus cascos para contar el número de golpes y su impacto. Cuando los escaneos se combinaron en una imagen compuesta para cada grupo, revelaron, en ciertos niveles de impacto, cambios microscópicos en un área del cerebro para algunos jugadores que no usaron los collares y cambios sustancialmente diferentes para aquellos que los usaron.

Sin embargo, los expertos en imágenes de alta tecnología, conocidas como DTI, advirtieron contra sacar demasiadas conclusiones basadas en esos resultados.

Derek Jones, profesor del Centro de Imágenes de Investigación Cerebral de la Universidad de Cardiff, en Gales, describió la tecnología DTI como "muy sensible pero no muy específica". Dijo que los datos que produce son difíciles de interpretar, especialmente en las regiones complejas del cerebro que produjeron los resultados más significativos en los estudios Q-Collar.

El Dr. Shenton, el especialista de Harvard, cuestionó la interpretación de los científicos de Q30 de los datos de sus estudios. Ella dijo que los números informados van en la dirección opuesta a lo que un científico del cerebro podría predecir, y solo en un rango estrecho de gravedad.

"Dicen: 'Obtenemos un cambio y no importa la dirección'", dijo el Dr. Shenton. "No es lo que esperarías".

Tom Talavage, jefe del departamento de ingeniería biomédica de la Universidad de Cincinnati, quien se desempeñó como experto en imágenes cerebrales para el estudio, dijo que el daño al tejido cerebral por golpes subconmocionales como los que experimentan los atletas en deportes de contacto puede diferir de otras formas de daño cerebral . Sin embargo, estuvo de acuerdo en que la interpretación de datos de esta compleja área del cerebro puede ser complicada.

El Dr. Myer, el investigador principal de los estudios, reconoció que los investigadores aún no pueden sacar conclusiones concretas.

"Es difícil explicar exactamente qué significan los resultados, pero ciertamente es un objetivo para futuras investigaciones", escribió en un correo electrónico reciente.

El Dr. Fisher, el co-inventor, dijo que la falta de una prueba segura ha permitido a los críticos "gemir y gemir", como él lo expresó, pero nadie en su familia anda en bicicleta o esquía sin usar un collar. "Digamos que no hace nada, entonces no pierdes nada", dijo.

Matthew Futterman es un veterano periodista deportivo y autor de dos libros, "Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" y "Players: How Sports Became a Business". @mattfutterman

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