Franco Harris, Steeler que atrapó 'Immaculate Reception', muere a los 72 años

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Un corredor del Salón de la Fama, murió días antes del 50 aniversario de una de las jugadas más memorables en la historia de la NFL.

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Por Richard Sandomir y Daniel Víctor

Franco Harris, el corredor del Salón de la Fama de los Pittsburgh Steelers cuya atrapada muy pequeña conocida como la "Recepción Inmaculada" en 1972 sigue siendo uno de los momentos más memorables en la historia de la NFL, murió el martes por la noche en su casa en Sewickley, Pensilvania, un suburbio de Pittsburgh. Tenía 72 años.

Su muerte fue confirmada por su hijo, Franco, conocido como Dok. Dijo que no sabía la causa.

La muerte de Harris se produce días antes del 50 aniversario de la "Recepción Inmaculada", que Mike Tomlin, el actual entrenador en jefe de los Steelers, dijo esta semana que era "la jugada más significativa en la historia del juego".

Los Steelers planean retirar el número de camiseta de Harris, el 32, durante una ceremonia de medio tiempo en su juego en Pittsburgh el sábado contra Los Vegas Raiders. Sería solo el tercer número en la historia del equipo en recibir ese honor. (Los otros pertenecían a Ernie Stautner y Mean Joe Greene).

Harris, de 6 pies y 2 pulgadas, ganó cuatro Super Bowls con los Steelers cuando se establecieron como el equipo más dominante de la NFL en la década de 1970. Fue nombrado al Pro Bowl en cada una de sus primeras nueve temporadas. Pero fue un solo mano a mano lo que definió más que nada su carrera.

El 23 de diciembre de 1972, los Steelers perdían, 7-6, en un partido de playoffs de la ronda divisional contra los Raiders, entonces con sede en Oakland, California. Con 22 segundos por jugar en el último cuarto, el mariscal de campo de los Steelers, Terry Bradshaw, salió, eludiendo a los tacleadores, y lanzó un pase desesperado en cuarta oportunidad a Frenchy Fuqua. Cuando Fuqua saltó por la pelota, Jack Tatum, un profundo de los Raiders conocido como el Asesino, se estrelló contra él y la pelota rebotó campo arriba hacia Harris, quien se inclinó y la recogió. Luego corrió unas 40 yardas para el touchdown ganador del juego, un final milagroso que se ha repetido miles de veces desde entonces.

"Lanzó la pelota campo abajo y automáticamente en mi cabeza vino la voz de Joe Paterno de 'Ve a la pelota'", dijo Harris a nfl.com en 2019, refiriéndose a su ex entrenador en la Universidad de Penn State. "Eso es lo que siempre nos decía en la universidad, pero en la universidad nunca escuché".

La controversia sobre la atrapada ha continuado sobre dos puntos: si el balón tocó el suelo antes de que Harris lo atrapara y si el balón se desvió de Fuqua a Harris, lo que lo habría convertido en un pase incompleto según las reglas en ese momento, o de Tatum a Harris, lo que significaba que estaba completo. Sin un sistema de repetición sofisticado, la jugada fue declarada touchdown.

"Siempre le dije que tenía manos terribles, de ninguna manera atrapó la Recepción Inmaculada", dijo Bradshaw con una sonrisa en una entrevista en NFL Network después de la muerte de Harris. "Tuvo que haberlo atrapado".

En un comunicado el miércoles, el presidente Biden, quien describió a Harris como un amigo, recordó una escena en su casa en Delaware poco tiempo después de que su primera esposa, Neilia, y su hija, Naomi, murieran en un accidente automovilístico el 18 de diciembre. 1972.

Después de regresar a casa de hacer las compras para sus hijos, Hunter y Beau, que resultaron heridos en el accidente, dijo el presidente Biden, los niños "sonreían por primera vez desde el accidente".

“Art Rooney, el generoso y honorable dueño de los Steelers, había volado con un par de jugadores, incluidos Franco y el duro como las uñas Rocky Bleier”, dijo Biden. "Ocupados con sus propias vidas, se tomaron el tiempo para estar con mis hijos, firmar balones de fútbol y luego se fueron sin publicidad".

Cinco décadas después, Harris seguía siendo uno de los Steelers más queridos, un rostro reconocible al instante en Pittsburgh. Corrió para 12,120 yardas en 13 temporadas, incluidas ocho en las que ganó más de 1,000 yardas, y fue una pieza clave de la era más exitosa de los Steelers, ganando Super Bowls en las temporadas 1974, '75, '78 y '79. Jugó 12 temporadas con Pittsburgh y la última con los Seattle Seahawks.

Harris se retiró después de la temporada de 1984 como el tercer mejor corredor en la historia de la NFL, detrás de Walter Payton y Jim Brown. Fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1990.

Franco Harris nació el 7 de marzo de 1950 en Fort Dix, Nueva Jersey. Su padre, Cad, que era negro, conoció a su madre, Gina Parenti, que era italiana, en Pisa, Italia, donde Cad estaba estacionado como médico del ejército. Después de graduarse de Rancocas Valley Regional High School en Mount Holly, NJ, jugó como fullback en Penn State, abriendo carriles para correr para el corredor Lydell Mitchell.

Los Steelers lo reclutaron con la selección número 13 en la primera ronda del draft de la NFL de 1972. Tuvo un impacto inmediato, corrió para 1,055 yardas y anotó 10 touchdowns en su primera temporada y ganó los honores de novato ofensivo del año de The Associated Press. En 1975, su año más productivo, corrió para 1246 yardas, segundo después de OJ Simpson, y anotó 10 touchdowns.

El total de su carrera de 354 yardas terrestres en Super Bowls sigue siendo un récord en la actualidad.

"Todo lo que sé es que es confiable", dijo Bradshaw, el mariscal de campo de los Steelers durante la década de 1970, a The New York Times en 1983. "Es un Rolls-Royce, y como no he visto a muchos de ellos conduciendo por las calles de Pittsburgh, es bueno saber que hay uno sentado justo detrás de mí en el campo".

Los Steelers nunca tuvieron una campaña perdedora en las 12 temporadas de Harris con ellos. Sus seguidores se hacían llamar el Ejército Italiano de Franco, un guiño a la ascendencia de su madre.

Harris fue cortado por los Steelers luego de una disputa contractual en 1984. Firmó con los Seahawks y ganó 170 yardas en ocho juegos antes de ser cortado.

Aunque Harris dejó a los Steelers, su popularidad nunca decayó en Pittsburgh, donde una estatua de su famosa atrapada, junto a una de George Washington, recibe a los visitantes en el Aeropuerto Internacional de Pittsburgh. (Se trasladó a una posición más destacada en el aeropuerto después de la noticia de su muerte). Abrió un negocio que vendía productos horneados nutritivos y otro que vendía equipo de fitness, ambos con sede en la ciudad.

El Departamento de Atletismo de Penn State dijo en un comunicado, citando su apoyo a las Olimpiadas Especiales, que Harris era un competidor duro "con un corazón filantrópico".

Harris se mantuvo fiel a Paterno, su entrenador en Penn State, quien fue despedido por la universidad en 2011 después de que su antiguo asistente defensivo, Jerry Sandusky, fuera acusado de abusar sexualmente de niños. Un informe de investigación encontró que Paterno había hecho poco para detener a Sandusky.

"Siento que la junta tomó una mala decisión al dejar ir a Joe Paterno", dijo Harris a Los Angeles Times poco después de que Paterno fuera despedido. "Pensé que no mostraron coraje, por no apoyar a alguien que realmente lo necesitaba en ese momento". Cinco años después, le dijo a ESPN que Penn State debería disculparse con Paterno, quien murió en 2012, y reinstalar una estatua de él que había sido derribada.

Además de su hijo, a Harris le sobreviven su esposa, Dana Dokmanovich; sus hermanas, Daniela, Marisa y Luana; y sus hermanos, Giuseppe y Michael.

La Recepción Inmaculada fue un paso importante en la maduración de los Steelers en un equipo campeón, que culminó en la temporada de 1974, cuando vencieron a los Minnesota Vikings, 16-6, en el Super Bowl. Repitieron como campeones al año siguiente.

"Tengo que admitir que la recepción se hace cada vez más y más grande", dijo Harris a The Times en 2012. "Cuando la gente mira hacia atrás al gran éxito que han tenido los Steelers en los últimos 40 años y se preguntan dónde empezó todo, bueno, todo comenzó allí mismo. Si no fuera por esa atrapada, todo el éxito que siguió podría no haber ocurrido nunca".

Richard Sandomir es un escritor de obituarios. Anteriormente escribió sobre medios deportivos y negocios deportivos. También es autor de varios libros, incluido "The Pride of the Yankees: Lou Gehrig, Gary Cooper and the Making of a Classic". @RichSandomir

Daniel Victor es un reportero de asignaciones generales basado en Londres después de períodos en Hong Kong y Nueva York. Se unió a The Times en 2012. @bydanielvictor

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