En XP League, los jugadores jóvenes están prosperando como jugadores de esports

Todo comenzó con bastante calma aquella noche de viernes de diciembre.

Cinco adolescentes de Carolina del Norte se habían reunido en línea desde sus hogares en Raleigh para el gran enfrentamiento. Con edades comprendidas entre los 13 y los 16 años, los chicos encendieron sus PC para juegos y se pusieron los auriculares, ansiosos por enfrentarse a cinco miembros de un equipo de deportes electrónicos de una universidad cercana: un choque de niños contra hombres en el mundo de los juegos competitivos.

Su campo de juego virtual era Valorant, un juego de disparos en primera persona ambientado en el año 2050.

Desde los primeros minutos de la escaramuza, quedó claro que los chicos de Carolina se destacaron en las tácticas de Valorant y atesoraron el espíritu deportivo, subproductos de su tiempo en XP League, la organización juvenil de deportes electrónicos más grande de América del Norte. Con sus camisetas del equipo Triangle Minotaur, el primer movimiento de los adolescentes fue escribir un mensaje respetuoso en el chat del juego: "glhf" o "buena suerte, diviértete".

Mientras tanto, el equipo de la universidad usó el chat de voz para insultar a los adolescentes, quienes ignoraron las críticas y dominaron la acción. Jugando desde su campus y rezagándose, los compañeros de equipo de la universidad comenzaron a burlarse unos de otros. Momentos después, el Triangle Minotaur tomó el juego de apertura, lo que provocó que uno de los jugadores universitarios rompiera el monitor de su computadora y se marchara furioso.

"Fue un gran momento de aprendizaje para mis hijos", dice Jay Melamed, cofundador y director ejecutivo de XP League. También ayuda a entrenar al Triangle Minotaur, uno de los cientos de equipos de la XP League en los EE. UU. y Canadá. Con estudiantes de primaria, secundaria y preparatoria, los equipos compiten en Fortnite, Overwatch 2 y otros videojuegos en línea.

La organización se anuncia a sí misma como "la Pequeña Liga de los deportes electrónicos". Pero su verdadera misión es desarrollar el carácter y reforzar los comportamientos positivos, rasgos que pueden moldear a los candidatos universitarios, futuros líderes y mejores personas, dice Melamed. Él cree que esa visión también puede reparar la cultura a veces tóxica de los juegos competitivos.

“Esa noche, la conversación que tuve con mi equipo fue: 'Por eso las universidades se van a volver locas por ti porque sabes comunicarte y trabajar en equipo'”, recordó Melamed.

Desde su lanzamiento en 2020 en Raleigh, XP League ha otorgado 50 franquicias y próximamente habrá docenas más, cada una coordinando su propio grupo de equipos locales. La inversión inicial total para que los franquiciados sean dueños de su propia franquicia móvil XP League oscila entre $58,200 y $152,760. El costo mensual para los jugadores oscila entre $120 y $150. Los propietarios reciben un flujo constante de recursos de la sede de la liga, incluida la capacitación de entrenadores y jugadores, planes de marketing, equipo de marca, asistencia con la programación y apoyo el día del juego.

Para escalar y mantener su red de franquicias, XP League se basa en una serie de tecnologías de Microsoft, como SharePoint, una plataforma de colaboración basada en web que el personal de la organización y los propietarios de franquicias utilizan para comunicarse y compartir archivos, dice Melamed.

XP League también distribuye videos de capacitación a las franquicias a través de Microsoft Stream, un servicio para compartir videos. La plataforma Microsoft Power Automate, que simplifica las tareas recurrentes, permite a la organización administrar correos electrónicos de recordatorio mensuales. Microsoft Forms ayuda a la empresa a crear encuestas que recopilan datos clave de las franquicias.

Y Microsoft Power BI, una herramienta de visualización de datos, muestra tendencias de rendimiento como ventas, registros y crecimiento en toda la red de franquicias.

"Podemos ver eso y obtener una idea inmediata sobre dónde está el negocio (general) y hacia dónde se dirige, y luego poder desglosarlo por ubicación", dice Melamed.

Si bien esa rápida expansión es saludable para el negocio, también brinda a los jugadores, alrededor de 1,000 en toda la liga, una base de talento rica y diversa contra la cual pueden probar sus habilidades y, a menudo, probarse a sí mismos.

Alexis Lacell, de 16 años, juega desde los 2 años. Cuando se unió a XP League en 2020, era "muy tranquila", dice su madre, Rochelle Lacell. Viven en un pueblo al sur de Raleigh.

"Ella y yo somos introvertidos", dice Rochelle Lacell, quien también se ofrece como entrenadora voluntaria de la XP League. "Así que fue emocionante y difícil al mismo tiempo porque sabíamos que tendríamos que hablar con la gente. La razón por la que quería que ella estuviera en esto era para aprender a poder hablar con la gente".

¿Dos años después? Alexis ahora se desempeña como comentarista de XP League, el equivalente de esports de un locutor de jugada por jugada. Ella narra y analiza juegos en vivo en Twitch, el servicio de transmisión en vivo donde los padres y amigos de los jugadores pueden ver y escuchar de forma remota. Es justo decir que ha encontrado su voz.

"Eso es un trabajo en progreso", dice Alexis con una sonrisa. De vez en cuando, literalmente grita: "cuando las cosas van muy bien, o muy mal". Lejos del micrófono, juega en un equipo de Overwatch 2. Su etiqueta de jugador es Fizix. Pero a pesar de todo, disfruta del ambiente acogedor de XP League. Piensa: Ted Lasso llega a los deportes electrónicos.

"Lo hace un poco más fácil, como cuando las cosas no salen bien, todos son amables entre sí y no es algo horrible", dice Alexis. "Es más como un 'Hagámoslo mejor la próxima vez'".

¿Necesitas pruebas? Escuche un fragmento de charla de una pelea reciente de XP League. En un negocio de tecnología del área de Raleigh, un lugar donde los jugadores locales y sus padres se reúnen para los partidos, cinco niños colaboraron para descubrir los últimos cambios en los mapas, la historia y el armamento de Fortnite.

En la habitación a oscuras, sentados hombro con hombro en una mesa larga frente a las pantallas de las computadoras de la XP League, los muchachos hicieron clic con furia en sus controladores y soltaron una serie de comentarios irónicos y comentarios animados mientras jugaban la versión actualizada del juego.

En un extremo de la mesa, Kayden Seeley (etiqueta de jugador: KaydenMonster) luchaba por mover su personaje de Fortnite de un saliente a través de un profundo abismo a otro saliente donde podía unirse al personaje operado por su amigo, Brysyn Monck, (etiqueta de jugador: TreeKoko ), quien se sentó a su lado.

"¡No puedes hacer ese salto!" Brysyn advirtió.

"Está bien, espera. Tienes una caña de pescar, ¿verdad?" preguntó Kayden. "¿Puedes subirte a esta (saliente) y usar eso para detenerme?"

"¡No puedo!" Brysyn respondió con una pizca de pánico.

"Estás en ello. ¡Tírame! ¡Tírame!" Kayden suplicó.

"Está bien", dijo Brysyn, te llevaré allí". Luego usó su controlador para lanzar el extremo del hilo de pescar a través de la extensión virtual hacia el personaje de su amigo, y finalmente lo llevó a un lugar seguro.

"Gracias, gracias", respondió Kayden, sonando realmente aliviado.

Cerca, Melamed observaba la escena con una sonrisa.

Es padre de cuatro hijos, incluidos tres trillizos de 14 años. Todos sus hijos han estado jugando durante años. Por lo general, jugaban con amigos y usaban los deportes electrónicos como una forma de redes sociales, especialmente durante los primeros meses de la pandemia. A veces, sin embargo, jugaban contra personas que no conocían.

"Era un entorno muy extraño y totalmente sin supervisión", dice Melamed.

Esa realidad provocó una conversación entre Melamed y su esposa Eva, quien hoy se desempeña como directora de marca de XP League.

"Una de las cosas que vimos fue como, 'Están pasando mucho tiempo haciendo esto. Existe la oportunidad de agregar estructura a ese tiempo de pantalla'", recuerda Melamed.

Se inspiró para crear una liga de deportes electrónicos inspirada en los deportes juveniles tradicionales con nombres de equipos, camisetas de equipos y entrenadores de equipos que hablan de deportividad junto con estrategia de juego, con prácticas, temporadas de nueve semanas, un campeonato norteamericano, incluso asociaciones con organizaciones profesionales de deportes electrónicos como Cero oscuro.

En estos días, Melamed puede señalar varias métricas que, dice, resaltan el rápido éxito de XP League. Ahí está la floreciente base de franquicias. Están los tres ex jugadores de la XP League, todos de 16 años o menos, que recientemente firmaron contratos profesionales de deportes electrónicos y ahora compiten en torneos que otorgan premios en metálico.

Sin embargo, lo que es más importante, están las cartas y los correos electrónicos que Melamed ha recibido de los padres de los jugadores que comparten cuánto han florecido sus hijos en una atmósfera que predica la positividad.

"A veces, esos correos electrónicos me hacen llorar", dice Melamed.

Por supuesto, solo necesita ver cómo la liga ha beneficiado a sus propios hijos, incluido Zev, de 14 años, uno de los jugadores de Triangle Minotaur que venció al equipo universitario.

“En los juegos, cuando alguien hace algo que se consideraría de mala educación o tóxico, los niños dirán: 'Oh, hombre, esos no son los valores de la Liga XP'. Ellos tiran eso todo el tiempo. Mi hijo es como un cruzado”, dice Melamed.

“Si alguien dice algo inapropiado, mi hijo simplemente les dirá por qué, como, 'Deberías silenciarte porque eso es realmente ofensivo'. Eso es increíble. Esas son las victorias. Estoy mucho más emocionado y orgulloso de esos momentos que de hacer crecer el negocio. Como padre, es increíble".

Foto superior: Kayden Seeley celebra un gran momento en una reunión de la XP League cerca de Raleigh. A su izquierda está William Sharp. (Todas las fotos son de Steve Jamroz/Azul Photography).