Pedalea hasta el metal: el polo en bicicleta de cancha dura está en aumento en Houston

PorDaniel RenfrowFotografía porRichard Ramirez II6 de junio de 2023Publicado en la edición de verano de 2023 de Houston Magazine

Un antecesor del polo ciclista en pista dura se originó en Irlanda en 1891, e incluso se jugó como evento olímpico en 1908.

Imagen: cortesía de richard ramírez II

On los domingos en las canchas duras en Eastwood Park, es probable que encuentre una horda mixta de ciclistas bien tatuados que usan jot y juegan una versión única de polo. Montados en bicicletas en lugar de caballos, los jugadores, protegidos con cascos, guantes acolchados y rodilleras, se impulsan por la cancha en sus corceles de engranajes fijos, golpeando una pequeña pelota de plástico con sus mazos a menudo improvisados.

Mientras compiten, el mazo se encuentra con el mazo, el mazo se encuentra con la pelota, desatando fuertes crujidos. Si el tiro es bueno, con un chasquido violento, el diminuto proyectil se abre camino a toda velocidad a través de la cancha y hacia una de las redes que esperan en cada extremo. Durante todos los empujones, la bicicleta también choca con la bicicleta (de ahí todo el acolchado), lo que hace que este tipo de polo sea mucho más impactante que su elegante primo ecuestre. Si bien se sabe que los partidos de polo tradicionales terminan con champán, es más probable que terminen con paquetes de seis cervezas o Topo Chico.

Un antecesor del bikepolo de cancha dura se originó en Irlanda en 1891, e incluso se jugó como un evento olímpico en 1908. Pero no fue hasta principios de la década de 2000 que los jugadores de Seattle le dieron una nueva vida y luego se extendió rápidamente por todo Estados Unidos. Estados Unidos y el resto del mundo. Bike polo tiene una fuerte presencia en Texas, donde ciudades como Houston, Austin, San Antonio, College Station, Denton y Dallas tienen sus propios clubes dedicados.

El polo ciclista en cancha dura generalmente se juega en equipos de tres, con juegos con un límite de 12 a 15 minutos.

Imagen: cortesía de richard ramírez II

A pesar de su nombre, el deporte está mucho más cerca del hockey callejero que del tradicional polo ecuestre. El libro de reglas oficial tiene 38 páginas y los conceptos básicos del deporte son bastante fáciles de entender. Los partidos generalmente se juegan en equipos de tres, con un límite de 12 a 15 minutos. Las reglas vienen con algunas peculiaridades, por ejemplo, si un jugador toca el suelo con uno de sus pies durante un juego, llamado "dab", debe volver a tocarlo yendo a un punto designado en la cancha y tocándolo con su mazo.

Diego Ayala, de 36 años, es un experto local en todo lo relacionado con el polo en bicicleta. Ciclista desde hace mucho tiempo, conoció el deporte en 2009 cuando recién comenzaba a establecerse en Houston. "Alguien habló sobre una cosa nueva que la gente estaba jugando en un parque en Heights llamada bike polo, así que parecía ser lo siguiente que tenía que ver, ya que en ese momento ya estaba muy enamorado de las bicicletas", dice. "El resto es historia. Me enganché por completo desde el primer día".

Diego Ayala tiene su base en Houston pero viaja regularmente para jugar en torneos de polo en bicicleta.

Imagen: cortesía de richard ramírez II

En los 14 años transcurridos desde entonces, Ayala se ha convertido en una de las mejores jugadoras del deporte en la nación, así como en casi líder de la escena del polo ciclista en Houston, que es pequeña en comparación con la de Austin, pero sigue manteniéndose fuerte a pesar de la hostilidad de la ciudad. a los ciclistas. "Desafortunadamente, estamos en Houston. Es difícil hacer que la gente se suba a la bicicleta, y mucho menos que vengan a balancear un gran palo encima de una bicicleta", dice. "Sin embargo, definitivamente hay una comunidad fuerte aquí, y con su ayuda durante los últimos 14 años, he podido obtener muy buenas prácticas".

Hace un par de años, Ayala renunció a su trabajo en Houston para poder viajar por todo el país en una camioneta convertida y jugar polo en bicicleta a tiempo completo. Compitió en 15 torneos regionales durante su viaje por carretera, que incluyó paradas en toda la costa este, el medio oeste y el noroeste del Pacífico. En un torneo en septiembre pasado en Seattle, se fracturó el tobillo, el peroné y la tibia en un extraño accidente. Después de la cirugía, regresó a Houston y pasó varios meses en recuperación.

"Está abierto a cualquiera a quien le guste andar en bicicleta y tal vez sea competitivo y quiera desafiarse a sí mismo para pensar fuera de la norma de los deportes", —Diego Ayala

Dice que ahora ha vuelto al "70 por ciento" y que vuelve a jugar al polo en bicicleta con regularidad, tanto en Houston como en Austin. En mayo, jugó en el Campeonato Norteamericano de Bike Polo en San Luis Potosí, México. Su equipo, compuesto por él mismo y tres jugadores de Portland, Oregón, quedó en tercer lugar y avanzó al campeonato mundial en Perpiñán, Francia, en agosto. Aunque no todos en la escena del polo ciclista son tan duros como Ayala, quien ha jugado el deporte internacionalmente en países como Canadá, México, Argentina y Colombia, dice que tiene mucho que ofrecer a los ciclistas de todos los niveles de compromiso.

"Está abierto a cualquiera a quien le guste andar en bicicleta y tal vez sea competitivo y quiera desafiarse a sí mismo para pensar fuera de la norma de los deportes", dice. "La comunidad del bikepolo es muy fuerte y tiene el potencial de convertir a cualquiera en una mejor persona, ya sea físicamente a través del ejercicio o mentalmente al tener que trabajar en equipo".

"Estoy aquí para jugar, conocer gente, hacer algo de ejercicio y viajar", dice Tori Ortega.

Imagen: cortesía de richard ramírez II

Tori Ortega, de 33 años, al igual que Ayala, se metió en el deporte por su naturaleza competitiva y por su sentido de comunidad. Se introdujo en el deporte en 2015 y ahora lo practica más por diversión que por el aspecto competitivo, aunque todavía juega regularmente en torneos en todo el país. "Estoy aquí para jugar, conocer gente, hacer algo de ejercicio y viajar", dice sobre su espíritu de polo en bicicleta ahora más relajado.

Una de las cosas que Ortega disfruta más del bikepolo es que, a diferencia de muchos otros deportes ciclistas, es mixto. "Es más inclusivo que la mayoría de los otros deportes", dice sobre los partidos mixtos. "Todavía hay algo de poder de hermanos allí, pero no es tan notable como en otros deportes. El bike polo es excelente para brindar a todos los géneros e identidades de género el espacio para sentirse cómodos y competitivos al mismo tiempo".

Dado que el bikepolo a veces puede ser un deporte de alto impacto, los jugadores a menudo se protegen de lesiones usando rodilleras, guantes acolchados y cascos durante los partidos.

Imagen: cortesía de richard ramírez II

Los fines de semana, es probable que encuentres a Ayala y Ortega jugando polo en alguna cancha, ya sea aquí en Houston; en Austin, Dallas o College Station; o en un torneo fuera de Texas o incluso del país. También es probable que encuentres a recién llegados jugando con ellos de vez en cuando, así como un puñado de curiosos que no juegan al polo en bicicleta observando desde un costado, preguntándose si tienen lo que se necesita para probar suerte en este deporte naciente.

Para los curiosos, Ortega siempre está listo para ofrecer algo de aliento: el polo en bicicleta es para ti si ya te gusta andar en bicicleta y quieres algo que sea a la vez desafiante y divertido, dice ella. "Es tan divertido", repite Ayala. "Es diferente. Es tan prometedor, competitivo y divertido. Hay camaradería, hay viajes. Es el futuro".