El talento de baloncesto de Garden State florece en el torneo de la NCAA

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Ya se trate de equipos como Princeton y Fairleigh Dickinson logrando sorpresas o actuaciones destacadas de los jugadores, la huella de New Jersey ha estado en todo el torneo de baloncesto masculino de la División I.

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Por David Waldstein

PRINCETON, NJ — A estas alturas, muchos miembros del equipo masculino de baloncesto de Princeton simplemente se quejan y sacuden la cabeza al escuchar el estribillo habitual. Estarán viendo un partido de baloncesto universitario en la televisión, como el domingo cuando Isaiah Wong, un guardia de Miami de South Brunswick, NJ, anotó 27 puntos contra Indiana.

Jacob O'Connell, un centro de Princeton, señalará la pantalla y anunciará: "Jersey guy". Zach Martini, su compañero de equipo, asentirá con la cabeza.

"Lo decimos todo el tiempo cuando vemos una gran volcada o un gran triple", dijo O'Connell. "'Ese tipo es de Nueva Jersey, jugué contra él en la escuela secundaria'. Pasa todo el tiempo."

O'Connell es de Voorhees y Martini de Warren, dos muchachos de Jersey que juegan para una escuela de Jersey en otro torneo de la NCAA que llama la atención sobre el estado rico en aros. En los últimos dos años, la gente de todo el país que vio algunas de las mayores sorpresas en la historia del torneo podría agregar: "Esa es una escuela de Jersey".

El año pasado, el pequeño St. Peter's de Jersey City se convirtió en el primer sembrado No. 15 en llegar a los octavos de final del torneo masculino. Este año, Fairleigh Dickinson, ubicado en Teaneck, se convirtió en el segundo sembrado No. 16 masculino en vencer a un No. 1, cuando derrocó a Purdue. Princeton, con la ayuda de Martini y O'Connell, alcanzó los octavos de final por primera vez desde 1967.

FDU perdió su juego de segunda ronda ante Florida Atlantic, pero los Tigres jugarán contra el sembrado No. 6 Creighton en Louisville, Ky., el viernes después de sorprender al sembrado No. 2 Arizona y luego manejar fácilmente al sembrado No. 7 Missouri.

New Jersey ha producido algunos de los mejores jugadores del deporte, como Shaquille O'Neal de Newark, Rick Barry de Roselle Park High School, Kyrie Irving (West Orange y St. Patrick) y Tom Heinsohn (St. Michael's High School en Union City) , y muchos más para enumerar, la mayoría de los cuales abandonaron el estado para jugar en los niveles de élite.

A nivel universitario, New Jersey no cuenta con una potencia estatal similar a Kentucky, Kansas, Indiana o UCLA. Sin embargo, sus escuelas más pequeñas han producido algunos de los momentos más emocionantes en la historia del torneo, especialmente últimamente.

A veces, los muchachos de Jersey, como Wong en Miami y Jahvon Quinerly de Alabama, salen del estado y ganan, tratando de emular a Bobby Hurley y Jay Williams en Duke. A veces es un reboteador de fuera del estado o un tirador internacional que ayuda a que una escuela de Nueva Jersey brille. El nativo de Missouri, Bill Bradley, hizo eso en Princeton la última vez que los Tigres llegaron a la Final Four en 1965, y el australiano Andrew Gaze ayudó a Seton Hall a ganar el juego por el título en 1989, a los 24 años.

A veces es un entrenador. Dan Hurley de Connecticut, cuyas raíces en Jersey se sienten más profundas que el Túnel Holland, imbuye a su equipo con esa tenacidad característica de Jersey. Y a veces hay un jugador de Jersey que ayuda a una escuela de Jersey, como O'Connell y Martini en Princeton.

Los jugadores de Jersey, durante tanto tiempo eclipsados ​​por la reputación de los jugadores de New York, juegan con una actitud luchadora y valiente. Se les considera duros, engreídos a veces y sin miedo de ir fuerte al aro, sin importar el oponente. Esa mentalidad de pecho primero fue personificada el año pasado en St. Peter's por Doug Edert de Nutley y Bergen Catholic, e Isiah Dasher, un líder y anotador clave de la escuela secundaria Ferris de Jersey City, quien obtuvo su título de patio de recreo en Hamilton Park, uno de los las mejores carreras de la zona.

"Todos en Nueva Jersey piensan que son los mejores jugadores de baloncesto de todos los tiempos", dijo Dasher. "Es solo una cosa que llevamos, nuestro botín. Siendo de Nueva Jersey, tienes que tener ese tipo de dureza solo para pisar la cancha aquí".

Cuando St. Peter's hizo su carrera histórica el año pasado, los jugadores de Peacock fueron tratados como celebridades internacionales en las calles de Jersey City y en los centros comerciales de los alrededores. Dasher recordó a una mujer que insistió en que sostuviera a su bebé mientras ella hacía clic en una foto, para que el niño creciera con un recuerdo.

Como Quinerly, el guardia de Alabama de Hackensack y Hudson Catholic High School, dijo el domingo: "Jersey es simplemente diferente en marzo".

En realidad, Nueva Jersey es buena todo el año. Desde los patios de recreo de Elizabeth hasta las escuelas secundarias católicas de élite y los poderosos programas en la costa y en Camden, el estado es una ciudadela del baloncesto, y lo ha sido durante décadas. Es solo que históricamente, muchos de los mejores jugadores son atraídos a universidades más grandes a través de las fronteras estatales.

Mitch Henderson, el entrenador de Princeton, también es conocido como el guardia rudimentario que llevó a los Tigres a una gran victoria sobre UCLA en 1995. Creció en Vincennes, Ind., y se mudó a Lexington, Ky., en el séptimo grado, gastando su juventud en dos de los estados baloncestistas más reconocidos del país. Él dice que Nueva Jersey, particularmente a lo largo de la costa, tiene la misma pasión por el deporte.

"Siempre sentí que era muy importante tener muchachos de Jersey en el equipo", dijo, y señaló que los dos jugadores actuales se enorgullecen de su condición de Jersey.

Martini, el alero de Princeton de 6 pies 7 pulgadas con un toque aterciopelado, recordó un juego reciente de verano en Hoop Heaven en Bridgewater cuando recibió un codazo en la cara. Sangre derramándose de su nariz y un diente astillado, estaba de vuelta en el suelo en cinco minutos.

"Ese es el estilo de Jersey", dijo. "Es un básquetbol duro y competitivo que me ha convertido en el jugador que soy hoy".

En la escuela secundaria en Gill St. Bernard's, Martini también jugó para el equipo juvenil NY Renaissance durante los veranos y representó a Nueva Jersey en Dyckman Park en Upper Manhattan. Amaba cada segundo de eso.

"Choque cultural total", dijo. "Estás jugando al aire libre, huele a hierba por todas partes, hay un MC en la cancha llamado Cha-Ching que llama a todos los niños blancos que pueden disparar Baby Love, para Kevin Love. Sientes que eres parte de esa cultura y luego lo traes de regreso a través del puente George Washington y estás jugando al baloncesto del condado de Somerset".

Cuando Princeton venció a Missouri, ese MC, David Teele, publicó lo más destacado con comentarios. No fue el único que siguió a los Tigres con alegría. El gobernador Philip D. Murphy de Nueva Jersey también se ha dejado llevar por la emoción. Él y su esposa, Tammy Snyder Murphy, visitaron el consultorio de Princeton el martes. El gobernador, que es originario de Massachusetts, les dijo a los jugadores que todo Nueva Jersey y gran parte del país estaban apoyando a Princeton.

Hablando con los periodistas después, también destacó el éxito de FDU y St. Peter's y se aseguró de mencionar la universidad estatal con sede en New Brunswick.

"Rutgers ha estado en el torneo y creo que consiguió un poco de trabajo en la selección, si puedo agregar, este año", dijo. "Estás comenzando a ver no solo el talento que Nueva Jersey produce en los aros, tanto para mujeres como para hombres, sino también el talento que se queda aquí".

Rob Kennedy, director de Hoop Group, una empresa con sede en Neptune, NJ, que organiza campamentos, clínicas y torneos para todos, desde niños pequeños hasta talentos profesionales de élite, dice que las escuelas secundarias de Nueva Jersey se comparan con cualquier otra del país. Recordó los días embriagadores de St. Anthony High School en Jersey City, antes de que cerrara en 2017. Estaba dirigida por Bob Hurley Sr., uno de los entrenadores de secundaria más exitosos de la historia. Eventualmente fue desafiado por otro ícono de Jersey, Kevin Boyle en St. Patrick of Elizabeth, antes de que Boyle emigrara a la Academia Montverde en Florida.

Su tradición continúa. Este año, cuatro estadounidenses de McDonald's, un tercio de la lista del Este, son de Nueva Jersey, incluidos Elmarko Jackson, de Marlton, Mackenzie Mgbako de Roselle Catholic y DJ Wagner y Aaron Bradshaw, ambos de Camden High School.

"Ya es bastante difícil tener uno", dijo Kennedy. "Tener dos en el mismo equipo es increíble. El baloncesto de la escuela secundaria de Jersey es algo especial. Es un poco diferente con St. Anthony cerrado y Boyle en Florida, pero no ha perdido su brillo".

Pero esos cuatro jugadores se han comprometido en otros lugares, en Kansas, Duke y Kentucky. Mientras tanto, Princeton tiene jugadores de Australia, Gran Bretaña y Canadá. El equipo de St. Peter's del año pasado contó con jugadores de Malí y Puerto Rico.

Fairleigh Dickinson tenía dos jugadores de Quebec y solo uno, Daniel Rodríguez, de Nueva Jersey.

Tobin Anderson dejó FDU esta semana después de una temporada. Cruzará el puente George Washington y reemplazará a Rick Pitino en Iona. Pero seguirá estando de regreso en New Jersey, buscando jugadores para cruzar el Hudson con él.

"Dondequiera que vayas en Nueva Jersey, encuentras el mismo tipo de niños", dijo, "duros, duros, competitivos, todo lo que quieres en los hombres".

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